在位皇帝
万历四十八年七月廿一（1620年8月18日），明神宗朱翊钧驾崩，八月初一（1620年8月28日），皇太子朱常洛登基，下诏次年改年号为泰昌。朱常洛登基后，据史料记载，泰昌帝在登基大典上“玉履安和”，“冲粹无病容”，并无疾病症象。即位初期，泰昌帝下令革除弊政，如罢免全国矿监、税使，发内帑银两犒劳边防将士，并召回一批因言事被罢免的官员，一度使“朝野感动”。面临着万历遗留下的严峻形势，朝纲腐败，经济凋落，宫内纠纷无休无止，军力日衰，边疆吃紧，女真崛起，封疆残破，大明江山摇摇欲坠。而体弱、孤僻、压抑而又好色的朱常洛又无力挽回即将崩溃的局面。泰昌帝做皇帝仅一个月，九月初一（1620年9月26日）就驾崩，史称“一月天子”。其死因与“红丸案”密切相关，具体细节见“红丸案与驾崩”目录。
明熹宗朱由校即位之际，纪年问题成为群臣论争的焦点，形成三种意见：
- 1.
削去泰昌年号。
- 2.
改万历四十八年为泰昌元年
- 3.
由于纪年是皇帝统治的象征，这三种处理方式，实际上都意味着要牺牲神宗、光宗、熹宗祖孙三帝之一。第一者否认明光宗的统治，也否定了光宗的合法性，进而对熹宗不利（明朝时通常因政变发生皇位更替才会于政变当年改元，如靖难之役当年恢复明太祖年号洪武，夺门之变当年改元天顺）；第二者将明神宗在位年份的最后一年削去；第三者则是有碍明熹宗于第二年辛酉年改元。经过争论，最终确定采用第二个意见。同年九月二十日，明熹宗下《泰昌元年、〈大统历〉敕谕》，把万历四十八年八月初一日（1620年8月28日）到除夕日十二月廿九日（1621年1月21日）改为泰昌元年，第二年辛酉年元旦（1621年1月22日）改元天启。
明熹宗敕谕后，各地纷纷将准备于当年十月颁布的《大明泰昌元年岁次辛酉大统历》统一为《大明天启元年岁次辛酉大统历》。由于当时交通条件限制，明廷敕谕自京师传至全国各地的时日不会太短，以致部分偏远地区在敕谕到达前按照惯例印造《大明泰昌元年岁次辛酉大统历》并流入民间。
泰昌帝驾崩之时，万历皇帝尸棺还未埋葬，泰昌帝地宫也不可能在短期内速成。无奈之下，就在原北京昌平景泰陵的废址上重建新陵，定名庆陵，天启元年（从1621年1月22日开始）三月（4月22日到5月20日）重新修缮，八月（9月16日到10月14日）完工，九月（10月15日到11月12日）入葬，名为明庆陵。当中陪葬的有孝元贞皇后（原配，恭靖太子妃）、孝和皇后（太子王才人，明熹宗生母）、孝纯皇后（太子刘淑女，明思宗生母）等三位皇后。
年号纪年
纪年与使用
泰昌年号的使用时间为公元1620年8月28日至1621年1月21日。明熹宗朱由校即位之际，纪年问题成为群臣论争的焦点，形成三种意见：削去泰昌年号；改万历四十八年为泰昌元年；改第二年辛酉年为泰昌元年，隔年壬戌年元旦改元天启。经过争论，最终确定采用第二个意见，同年九月二十日，明熹宗下《泰昌元年、〈大统历〉敕谕》，把万历四十八年八月初一日（1620年8月28日）到除夕日十二月廿九日（1621年1月21日）改为泰昌元年，第二年辛酉年元旦（1621年1月22日）改元天启。
明熹宗敕谕后，各地纷纷将准备于当年十月颁布的《大明泰昌元年岁次辛酉大统历》统一为《大明天启元年岁次辛酉大统历》，但由于当时交通条件限制，明廷敕谕自京师传至全国各地的时日不会太短，以致部分偏远地区在敕谕到达前按照惯例印造《大明泰昌元年岁次辛酉大统历》并流入民间。熹宗朱由校还补铸了泰昌年号钱。
为政举措
泰昌帝朱常洛在位期间虽仅一月，但仍推行了一系列旨在革除弊政、稳定朝局的措施。其在经济方面下令罢免全国范围内的矿监、税使，停止矿税、榷税等采榷活动。在军事方面，即位后即发内帑银一百万两，并由大内银库调拨二百万两，用以犒劳辽东及九边边防将士。在人事与政局方面，增补内阁大学士，如何宗彦等人被擢升入阁，并召回起用因建言而被罢免的官员，如袁可立、邹元标、王德完等。这些措施旨在拨乱反正，重振朝廷纲纪。
红丸案与驾崩
泰昌帝即位初期身体尚可，但沉湎酒色导致身体日益羸弱。泰昌元年八月初十日，朱常洛一病不起。八月十四日，泰昌帝病重，召内官崔文升治病，崔文升进大黄药。八月二十八日，朱常洛召英国公张惟贤、内阁首辅方从哲等十三人进宫托孤，并下令将崔文升逐出皇宫。八月二十九日，鸿胪寺丞李可灼进献红丸，朱常洛服用两粒。九月初一日五更，朱常洛驾崩，在位仅29天，史称“一月天子”。红丸与嘉靖皇帝服用的红铅丸类似，用妇人经水、秋石、人乳、辰砂调制而成，性热，与崔文升所进的大黄药性相反。本就虚弱的朱常洛连遭性能相反的猛烈药物折磨而暴毙。红丸案成为明末党争的重要话题，争吵长达八年。