基本含义
碗口铳是元明时期出现的大口径火器，因其铳口形如碗口状而得名，别名有“碗口筒”、“盏口铳”。它是一种小型火炮，基本特征是身管短，没有瞄准具，射速慢，射程近，命中率较低。
现存最早有明确纪年的碗口铳是元代大德二年（1298年）的制品。在元末明初，碗口铳是水军克敌制胜的利器，广泛应用于水战，例如在鄱阳湖水战中发挥了重要作用。北京军事博物馆现藏有明洪武五年（1372年）铸造的铜制大碗口筒，铭文显示其用于水上作战。
发展历程
目前世界上发现的最早有明确纪年的碗口铳是元代大德二年（1298年）的制品，铳身刻有八思巴字铭文。现存最早有明确中文纪年的碗口铳是元代至顺三年（1332年）的制品。这些早期碗口铳铳口略微外侈，药室较短，铸造工艺已较为成熟，并采用了可调整射角的尾轴装置。
明朝时期出现了大型碗口铳，重量可达70多公斤，例如洪武八年（1375年）莱州卫铸造的碗口铳。碗口铳在明代水军中发挥了重要作用，早在元末明初的鄱阳湖水战中，朱元璋的军队就曾大量使用碗口铳攻击敌舰。洪武五年（1372年）铸造、现藏于中国人民革命军事博物馆的铜制大碗口铳，其铭文“水军左卫，进字四十二号”也证实了其用于水上作战。
基本特征
碗口铳通常由铳口（碗口状）、铳筒（前膛）、药室（燃烧室）及尾銎四部分构成。早期元代碗口铳（如大德二年、至顺三年铳）铳口略微外侈，药室较短、仅稍稍隆起；明代碗口铳则铳口显著外张，药室增大、明显鼓起，且管壁加厚。明代还出现了大型碗口铳，重量可达70多公斤。
铳身常刻有铭文，记载制造时间、用途、编号、铸造机构或人员。例如，元代大德二年铳刻有八思巴字铭文“大德二年于迭额列数整八十”；至顺三年铳刻有“至顺三年二月吉日，绥边讨逆军，第叁佰号马山”；明代洪武八年铳刻有“莱州卫莱字七号大炮筒 洪武八年二月 日宝源局造”。
碗口铳一般安装在木架（凳架）上，通过尾銎部的孔固定。发射时，将火药、石弹放入铳筒，推至药室，从火门（引线孔）点燃引线发射。明代《兵录》记载其可“以凳为架，上加活盘，以铳嵌入两头，打过一铳，又打一铳”，提高了射速。
部分碗口铳（如大德二年铳、至顺三年铳）尾部有对称穿孔，构成可调整射角的尾轴装置，便于架设和瞄准，其作用与后世火炮的耳轴相似。
应用
明朝军事技术研究专家何汝宾在其军事著作《兵录》中记载：“碗口铳以凳为架，上加活盘，以铳嵌入两头，打过一铳，又打一铳，放时以铳口内衔大石弹，照准贼船底艕平水面打去，以碎其船，最为便利。”据以上记载，可以得知明朝水军先将炮弹嵌入碗口铳的铳口，照准敌船水线位置发射打出，可以将其船板或舷板打碎，使船沉没。
按明代官修法典《明会典》给出的数据，弘治以前，明政府军器局每三年要生产这种大碗口铳3000门，也有观点认为装备碗口铳的战船是“世界上最早的炮舰”雏形。
影响
碗口铳与手铳同为元代铜火铳两大基本类型，是金属管形射击火器中“炮”的鼻祖。大德二年（1298年）碗口铳的发现，将中国火炮的发明时间由原先认为的14世纪初期推前到了13世纪晚期。其制造和使用具备一定规模，反映了元明时期火器技术的发展水平，按《明会典》记载，弘治以前，明政府军器局每三年要生产大碗口铳达3000门。作为早期火炮雏形，其技术通过丝绸之路可能传播至西方。
碗口铳在实战中发挥了重要作用，尤其在元末明初的鄱阳湖水战中，装备了大量碗口铳的朱元璋舰队凭借其取得了战役胜利。有学者研究认为，此类战船可视为“世界上最早的炮舰”，标志着水战战术向火器与冷兵器并用时代的演进。
相关研究
碗口铳的考古发现包括内蒙古发现的元代大德二年（1298年）铜碗口铳，这是世界上已发现的最早有明确纪年的碗口铳；山东蓬莱发现的明代洪武八年（1375年）大型碗口铳，重73.5公斤，铭文为“莱州卫莱字七号大炮筒 洪武八年二月 日宝源局造”，推测用于海防；以及贵州赫章出土的明代洪武十一年（1378年）铸造的“碗口筒”。学者们通过对这些出土文物铭文、形制的分析，考证其制造年代、所属部队、用途及制造工艺的演变。研究表明大德二年铳已具备调整射角的尾轴装置，铸造工艺成熟，因此推断其并非最早的碗口铳制品，进而将中国火炮的发明时间由原先认为的14世纪初期推前到了13世纪晚期。此外，碗口铳作为重要文物在博物馆展出，如中国航海博物馆在2020年举办的“靖海神机：中国航海火器文物展”中展出了一件元代碗口铳。