在位皇帝
谥号：大明弘光元年上谥号为嗣天章道诚懿渊功观文扬武克仁笃孝让皇帝，他是懿文太子朱标第二子。洪武二十五年（1392年）皇太子朱标病死，朱允炆被册封为皇太孙。洪武三十一年（1398年）即位，由驸马梅殷、太常寺卿黄子澄、齐泰等人辅佐。
建文新政与改革
朱允炆改进了明太祖所实行的严厉的法律制度，认为他祖父的律令法典的某些部分过于苛严，特别是那些在诰和榜文中所定下的惩罚条款更是如此。朱允炆在他祖父生前即已敦促洪武帝从他的法典中取消73条这样的条款，在他即位以后，他禁止以诰文为根据来进行审理和判案，同时停止张贴榜文。
在经济上，建文帝直接改变朱元璋的祖制，减轻江南地区官田的赋税。其中最重要的是减少了江南的过度的土地税，尤其是减少了富庶的苏州和松江这两个府的土地重税。又除军卫单丁，减苏、松重赋，皆惠民之大者。另外一项财政改革是限制佛、道二教寺观所能拥有的免税土地的数量，朱允炆在1401年8月发出的一道诏旨中批准了建议，只准每一名僧道拥有不超过五亩免除赋税的土地。
朱允炆对诸藩王封地里的行政也进行了一些改革：设置了宾辅和伴读，并让翰林学士以儒家的为政传统教育和辅导诸幼年王子，王子们还进一步不准参与文、武政事。这些加强了皇帝对藩王控制的新条令是意在取消半自治性质的封国的总战略的一部分。建文帝削藩的举措是顺应历史潮流的得当之举。
《明史》记载建文帝时期修边：“然帝于边备甚谨，自宣府迤西迄山西，缘边皆峻垣深濠，烽堠相接。”考古者发现今明长城之北有一条未完工的比现明长城更靠北的明长城，这条遗迹分布从开平、兴和向阴山河北方向延伸的大同镇大边长城，有的学者考证是建文时期修建，后被永乐废弃。
削藩与靖难之役
建文帝朱允炆即位后，为加强中央集权、巩固皇权，并担忧藩王（特别是燕王朱棣）的威胁，在文臣齐泰、黄子澄的推动下，于洪武三十一年（1398年）八月开始推行削藩政策。
建文帝在一年内接连削除周王、齐王、湘王、代王等五位藩王，但手段操之过急，理由不充分，处理方式简单粗暴，引发诸王恐慌。
建文元年（1399年）六月，燕王朱棣以“清君侧”（诛齐泰、黄子澄）为名，起兵“靖难”，并革除建文年号，仍称当年为洪武三十二年。
战争历时四年，建文帝曾派遣长兴侯耿炳文、曹国公李景隆等将领率军征讨，但屡屡失利。
建文四年（1402年）六月，燕军渡过长江，李景隆与谷王朱橞打开金川门迎降，南京城破。宫中起火，建文帝下落不明。朱棣入城后，废除建文年号，改当年为洪武三十五年。
下落之谜与后世探寻
建文四年（1402年）六月，燕军攻破南京金川门，宫中起火。关于建文帝的下落，《明史·恭闵帝本纪》记载“都城陷，宫中起火，帝不知所终”。官方说法（《太宗实录》）称其“阖宫自焚”，朱棣曾“遣中使出帝后尸于火中”并礼葬，但此说疑点重重，后世多认为建文帝并未死于火中，而是下落成谜。
关于建文帝的下落，历来众说纷纭。主要有以下几种说法：自焚说，此为永乐朝官方说法，称建文帝于宫中自焚而死。出家为僧说，此说流传最广，称建文帝在程济等亲信协助下，剃发为僧，从地道或御沟出逃。有传说其晚年曾返回京师，葬于西山（如《明史·程济传》所载“或曰帝亦为僧出亡”）。流亡各地说，传说建文帝曾流亡至西南云贵、四川、青海乃至海外等地。如传说其逃至贵州长顺白云山（螺拥山）隐居，并留有诗文遗迹；亦有研究称其可能隐居于青海乐都瞿昙寺。被秘密杀害说，认为建文帝最终被朱棣派人找到并秘密处死。但各种说法均缺乏直接、确凿的考古或文献证据。
由于建文帝生死不明成为其统治合法性的潜在威胁，明成祖朱棣在位期间曾长期暗中搜寻其下落。据《明史》记载，他曾派遣户科都给事中胡濙以寻访仙人张三丰为名，通行天下州郡乡邑，暗察建文帝踪迹长达十余年。此外，亦有观点认为郑和下西洋的动机之一即为“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”。甚至朱棣曾因主录僧溥洽被疑助建文帝出逃而将其长期关押，直至姚广孝临终求情才将其释放。这些行动从侧面印证了建文帝可能未死于宫中的推测。
后世关于建文帝逃亡及隐居的传说和遗迹众多。如贵州白云山（相传为其开山）、青海瞿昙寺（建筑具皇家风格，被疑为其隐居地）、云南武定狮山、湖北武昌等地，甚至朝鲜亦有相关传说，但均无确凿证据。明清两朝，对建文帝的评价和追认也发生了转变。明万历二十三年（1595年），明神宗下诏恢复建文年号。南明弘光政权则追谥朱允炆为“让皇帝”，庙号“惠宗”。清朝乾隆帝也曾褒奖建文朝忠臣。这些举措反映了后世对这段历史公案的重新审视。
年号纪年
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姓名
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在世时间
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年号
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在位时间
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1328年-1398年
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1368年-1398年
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1377年-未知
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建文
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1398年-1402年
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1360年-1424年
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1402年-1424年
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1378年-1425年
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1424年-1425年
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1398年-1435年
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1425年-1435年
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1427年-1464年
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1435年-1449年
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1428年-1457年
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1449年-1457年
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（复辟）
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1427年-1464年
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1457年-1464年
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1447年-1487年
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1464年-1487年
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1470年-1505年
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1487年-1505年
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1491年-1521年
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1505年-1521年
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1507年-1566年
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1521年-1566年
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1537年-1572年
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1566年-1572年
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1563年-1620年
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1572年-1620年
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1582年-1620年
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1620年
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1605年-1627年
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1620年-1627年
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1609年-1644年
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1627年-1644年
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1607年-1646年
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1644年-1645年
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1602年-1646年
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1645年-1646年
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1605年-1647年
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1646年
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1623年-1662年
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1646年-1662年
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