户部起源于周代官制中的的地官，汉成帝置尚书五人，其三曰民曹，主吏人上书事。后汉以民曹兼主缮依功作，当工官之任。三国魏置左民尚书，掌财政。晋初省之，太康中又置。惠帝时有右民尚书。东晋及宋、齐并置左民尚书，梁、陈并置左户尚书，并掌户籍，兼知工官之事。后魏、北齐有度支尚书，亦左民、左户之任。后周依《周官》，置地官府大司徒卿。隋初称度支部，开皇三年改为民部。唐太宗贞观二十三年改为户部，高宗显庆元年改为度支，龙朔二年改为司元，咸亨元年复为户部。光宅元年改为地官，神龙元年复故。后历代沿称。

明清时期户部掌全国疆土、田地 、户籍、赋税、俸饷及一切财政事宜。其内部办理政务按地区分工而设司。各司除掌核本省钱粮外，亦兼管其他衙门的部分庶务，职责多有交叉。例如清代户部总的执掌是管理全国疆土、田地、户籍、赋税、俸饷、财政等事宜，其机构按地区划分为江南、浙江、江西、福建、湖南、山东、山西、河南、陕西、四川、广东、广西、云南、贵州等14个清吏司，并设有八旗俸饷处、现审处、饭银处、捐纳处、内仓等机构，办理八旗俸饷、捐输等事。其部内的行政事务则由南、北档房、司务厅、督摧所、当月处、监印处分别管理。隶于户部的机构还有掌铸钱的钱法堂及宝泉局；掌库藏的户部三库；掌仓储及漕务的仓场衙门。

户部尚书掌管全国土地、赋税、户籍、军需、俸禄、粮饷、财政收支的大臣，明代为正二品，清代为从一品。

其职由《周礼》地官司徒演变而来。汉朝置尚书郎4人，其一人主财帛委输。魏文帝时，置度支尚书寺，专掌军国支计。到隋朝改为民部。唐改称户部尚书。显庆元年（公元656年）改户部为度支；龙朔二年（公元662年）改度支尚书为司元太常伯；咸亨元年（公元670年），复为户部尚书。宋、元、明、清沿而未改。户部尚书主管全国户口、赋役方面的政令。侍郎掌稽核版籍、赋役实征等会计统计工作。其日常工作有为移民垦荒，招抚安置流民，以鱼鳞图册、黄册为根据，抑制豪民兼并；以限田裁异端之民；以树艺课农官；以草地养马放牧；以电种召佃尽地利；对多年积欠赔累可根据情况给予蠲免；根据各省收支情况，调剂余缺；差役的减轻免复；对灾区贫老的抚恤救济，对有功人的赏赐；权量市籴，评估物价；征收山泽坡池、关市、坑冶之税；赡军输，督漕运，赡及转输屯种，开中以实边，和百官俸禄支给；定期编造户口册籍，调整户等，了解人口及土地增减变化；对隐匿户口，侵吞土地等不法行为及时给予制止、纠正。明 王铎《太子少保兵部尚书节寰袁公神道碑》：“寻，推公（袁可立）南户部尚书，因勒俾致仕。”