《水浒传》的成书，取材于北宋末年宋江起义的历史。据《东都事略侯蒙传》：“江以三十六人横行河朔，京东官军数万无敢抗者。”

“水浒”出自《诗经·大雅·緜》中“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下”一句。但至于这个书名的确切含义，一直存在异议。历来学者认为“忠义”或是作为修饰“水浒”的形容词或是作为代表“忠义人”的名词。对“水浒”二字的理解主要有四种：代表“忠义”；代表“替天行道救生民”的反抗精神；代表一定的文化隐喻；代表“水泊梁山”的雅称。

书中第一位出场的好汉是“九纹龙”史进，在一日练武时巧遇被高俅陷害的前禁军教头王进，史进与其比武，被击败，遂拜为师。之后，史进因一次冲突，结识了少华山首领“神机军师”朱武等三人，却遭人告发，官兵将史家庄围困，史进与三名首领共同突围，而后决定去延安府投奔王进，却意外行至渭州城。史进在城中结识了经略相公帐下的提辖官鲁达，并重会先师“打虎将”李忠。三人共饮时得知歌女金翠莲遭到当地恶霸“镇关西”郑屠讹诈欺压一事。鲁达翌日当街打死郑屠，随后弃职逃至代州，经金氏父女及当地赵员外介绍，前往五台山出家为僧，寺中智真长老赐其法名“智深”。

在寺中，鲁智深两次破戒饮酒、大闹山门，长老只得将其荐往东京大相国寺。途中，鲁智深在桃花山刘家庄打伤了试图强娶民女的“小霸王”周通，随后又在瓦罐寺与路过的史进共同击杀恶霸“生铁佛”崔道成和“飞天夜叉”丘小乙，火烧了破败的瓦罐寺。到达东京后，鲁智深结识了禁军教头“豹子头”林冲。林冲的妻子当天遭高俅义子调戏，被林冲喝止。此后，高衙内觊觎林妻美貌，联结高俅、陆谦设计陷害林冲于白虎节堂，将其发配沧州，欲命从人在途中将其谋害，被鲁智深跟踪搭救。随后，林冲又在沧州偶遇富豪“小旋风”柴进。柴进赠其钱财以贿赂沧州管营、差拨等人，但因高俅施压，管营将林冲派遣至草料场任职，欲与陆谦等放火谋杀林冲。林冲杀死三人，逃至柴进庄上，后经柴进与梁山泊头领“旱地忽律”朱贵举荐，至梁山泊王伦处入伙。王伦让林冲杀个人作“投名状”，林冲却遇上了杨家将后人“青面兽”杨志。

之后，梁山泊在晁盖等人的领导下逐渐兴旺，晁盖派刘唐携带真金与书信前去郓城感谢宋江私放之恩，但在几日后，信件被宋江小妾阎婆惜发现，以此要挟宋江，宋江被迫怒杀阎婆惜，与胞弟“铁扇子”宋清一同逃往沧州柴进庄处。

宋江在柴庄结识了在归乡途中因患病而停驻在此的武松。武松与宋江、柴进分别，路经景阳冈时遭遇猛虎袭击。武松徒手杀虎，因此被委任阳谷县都头，遇见迁居阳谷的胞兄武大郎一家，其妻潘金莲欲勾引武松，致其被迫迁居县衙。而后，武松因公出差，潘金莲遂与当地富户西门庆通奸，合谋毒杀武大。武松返乡后杀死二人，被发配孟州，在途中结识了杀人卖肉的“菜园子”张青与“母夜叉”孙二娘夫妇，又在牢城营结识管营之子“金眼彪”施恩，助其夺回被“蒋门神”蒋忠霸占的快活林，却又被当地兵马都监张蒙方设计陷害。武松在飞云浦杀死刺客后，回到张都监府上将其灭门，转投二龙山去，在途中斗杀道人“飞天蜈蚣”，又因在孔家庄酒店殴打“独火星”孔亮，醉酒后被其兄“毛头星”孔明引人生擒，却因此与在庄上教授武艺的宋江重逢。

“黑旋风”李逵欲回家接母亲上山，半路却遇老虎，因为疏忽，母亲被老虎吃掉，李逵怒杀四虎，被当地人称为英雄，却被人认出是梁山好汉，被灌醉抓捕。幸好有“旱地忽律”朱贵的兄弟朱富帮助，不仅救出李逵，还把“青眼虎”李云带回山上。宋江等人思念公孙胜，命戴宗去找寻，戴宗寻找无果，带回了饮马川四条好汉，并结识了当地的“病关索”杨雄及“拼命三郎”石秀。后杨雄妻子通奸、石秀用计杀死其后，和杨雄商议一起去梁山泊聚义，半路“鼓上蚤”时迁也来加入。三人来到独龙岗却和祝家庄结了仇。杨雄、石秀二人跑到李家庄求救也无果，最后去梁山搬救兵，于是梁山开始三打祝家庄，并收揽了解珍、解宝及“病尉迟”孙立等好汉。

随后，经过三打祝家庄，出兵救柴进，梁山声势甚大，接着又连续打退高太尉三路进剿，桃花山、二龙山和梁山三山会合，同归水泊，但晁盖在攻打曾头市时不幸中毒箭身亡。为了扩充实力，吴用定计，诓大名鼎鼎的“玉麒麟”上山。

《水浒传》揭示了中国封建社会中农民起义的发生、发展和失败过程的一些本质方面。《水浒传》的社会意义首先在于深刻揭露了封建社会的黑暗和腐朽及统治阶级的罪恶，说明造成农民起义的根本原因是“官逼民反”。作品开头写了一个一向被人厌弃的破落户子弟高俅，靠踢球被端王看中，后来这位端王做了皇帝（徽宗），高俅一直被提拔到殿帅府太尉。他的亲信大臣还有蔡京、童贯和杨戬等，他们构成了一个最高统治集团，蔡、高等人以他们的亲属门客为党羽心腹，如梁世杰、蔡九知府、慕容知府、高廉、贺太守之流，在他们的下面，则是一些贪官污吏、土豪恶霸，从上到下，狼狈为奸，残害忠良，欺压良善，对人民进行残酷的剥削和压迫，形成了一个统治网。《水浒传》在揭露这些贪官污吏、土豪恶霸如何欺压人民的罪行时，首先叙述了高俅迫害王进的故事。因为王进的父亲早年比武时，一棒打翻了高俅，高俅任殿帅府太尉后，到任的第一天就官报私仇，无端责罚王进，害得王进连夜奉母逃走。作者还写了高俅为了让儿子霸占林冲的妻子，千方百计谋害林冲。高俅作为那个统治集团的代表人物之一，在他身上体现了凶残、阴险的特点，也体现了封建统治阶级的丑恶和腐朽的本质。

《水浒传》曲折动人的情节，尖锐激烈的矛盾冲突，往往通过一个个场面展开、一个个细节描写、一步步地推向高潮。第23回写武松打虎的情节就是如此。第一个场面，描写武松在景阳冈下酒店一连喝了十几碗酒。接着第二个场面，写他走出酒店被店家喊住说：有大虫伤人和三碗不过冈。武松怀疑店家用心不良，决计过冈。第三个场面写他行数里，看见剥皮树干上写着有大虫伤人等两行字，武松将信将疑地仍继续上冈。第四个场面写他来到景阳冈上，看到山神庙前的印信榜文确信有虎。接着第五个场面才写他在冈上遇虎、打虎。

《水浒传》中的人物形象可以按照其身份地位的不同将其归类。例如吴用、李逵等可以将其归类为贫民类。吴用的身份是一个小村子的私塾教书先生，算得上是一个知识分子，作者在对其穿着中有描写到“似秀才打扮”，点出了吴用的身份。吴用号称是“智多星”，在梁山中起到至关重要的作用。李逵作为典型的农民形象，他在打杀恶霸时从不心慈手软，他不止一次扬言要造皇帝的反。作者在塑造李逵这一人物形象时，读者看到的不在是表层的东西，不再是李逵性格的鲁莽，而是透过一件件事情传达出的更深层的含义，那就是李逵是一个重情重义的汉子。他虽然是处于社会底层的贫苦大众，并没有受到良好的教育，但他却是一个是非分明，忠肝义胆的人物。作者通过对吴用，李逵等贫苦人民形象的塑造，传达出当时社会底层贫苦人民的精神状态和生活境况，使读者对当时的社会有更进一步的了解。

《水浒传》中对女人物形象的塑造并不是很多，其中还都是女性反面形象的塑造，如潘金莲、潘巧云等，人们对他们的评价褒贬不一。《水浒传》对女人物形象的塑造使中国古典小说的人物更加丰富，通过对女人物形象的刻画，突显出当时社会女人的生活状态以及社会地位，具有重大的现实意义。

《水浒传》用了大量魔幻神奇的题材，不仅给文章增添了神秘的色彩，还增加了文章的趣味性和可读性。例如《水浒传》有诸多的能人异士，如张天师、罗真人、公孙胜等人，他们身怀奇术，能在水、陆、空的立体环境中根据不同的情境需要施行不同的法术。满含神秘诡异力量的法术穿插于文中，给文章增添了神秘性和趣味性。在当朝皇帝昏庸，奸臣当权，社会贪腐黑暗的现实情况下，梁山好汉只反贪官不反皇帝，注定起义终会是失败的。但因了文中诸多魔幻神秘的因素，无论人或事，成功和失败的原因皆可归为“天意”“天数”“天命”“气数”，仿佛冥冥之中自有天意，因果早已注定。文章在魔幻神秘的传说中，透出一种无可奈何的宿命色彩。