北宋中期积贫积弱，国库空虚、军力疲弱。王安石主持变法，从理财、军事、教育多方面革新，意图富国强兵、整顿吏治。变法初衷利国利民，却因触动权贵利益、执行过程偏激、新旧党争不断，引发朝野激烈对立。加上神宗摇摆不定，变法时行时废，最终宣告失败，也让北宋朝堂党争愈演愈烈。