清朝覆灭后皇权崩塌，各地军阀拥兵自重，划分地盘、割据一方，开启长期混战局面。北洋军阀派系林立，直、皖、奉系互相争斗，掌控北京中枢；地方军阀盘踞各省，自成体系、掌控军政财大权。他们有的专横跋扈、争权夺利，给百姓带来深重灾难；也有的重视教育、发展地方实业，守护一方安宁。军阀之间时而结盟、时而开战，政局变幻莫测，中央权威形同虚设。混乱的割据格局，让民国前期始终难以凝聚国力，也为后来外敌入侵、社会动荡埋下深深隐患。