东晋灭亡后，南方先后历经宋、齐、梁、陈四个王朝，定都江南偏安一隅。南朝经济富庶、文化繁荣，门阀士族势力庞大，朝堂安于现状、沉溺奢靡。皇权受制于世家，内部宗室残杀、权臣作乱频繁，虽有数次北伐尝试，皆因内耗严重、军心不齐半途而废，始终无法跨过长江，收复中原故土。