人物经历
话说崔相国死后，他的夫人郑氏带着小女儿崔莺莺送丈夫灵柩回乡，在回家的路途中，经过河中府普救寺，一路奔波劳累，便在寺上住了几日。这时崔莺莺19岁，诗琴书画，样样精通，在她父亲去世之前，就把她许配给了郑尚书的大儿子郑恒。
书生张生碰巧遇到到殿外玩耍的小姐与红娘。张生本是西洛人，是礼部尚书之子，父母双亡，家境贫寒。他只身一人赴京城赶考，路过此地，忽然想起他的八拜之交杜确就在蒲关，于是住了下来。听状元店里的小二哥说，这里有座普救寺，是则天皇后香火院，景致很美，三教九流，过者无不瞻仰。
本是欣赏普救寺美景的张生，无意中见到了容貌俊俏的崔莺莺，赞叹道:”十年不识君王面，始信婵娟解误人。”为能多见上几面，便与寺中方丈借宿，他便住进西厢房。
一日，崔老夫人为亡夫做道场，这崔老夫人治家很严，道场内外没有一个男子出入，张生硬着头皮溜进去。这时斋供道场都完备好了，该夫人和小姐进香了，以报答父亲的养育之恩。张生想:”小姐是一女子，尚有报父母之心;小生湖海飘零数年，自父母下世之后，并不曾有一陌纸钱相报。”
张生从和尚那知道莺莺小姐每夜都到花园内烧香。夜深人静，月朗风清，僧众都睡着了，张生来到后花园内，偷看小姐烧香。随即吟诗一首:”月色溶溶夜，花阴寂寂春;如何临皓魄，不见月中人?”莺莺也随即和了一首:”兰闺久寂寞，无事度芳春;料得行吟者，应怜长叹人。”张生夜夜苦读，感动了小姐崔莺莺，她对张生即生爱慕之情。
叛将孙飞虎听说崔莺莺有”倾国倾城之容，西子太真之颜”。便率领五千人马，将普救寺层层围住，限老夫人三日之内交出莺莺做他的”压寨夫人”，大家束手无策。这崔莺莺倒是位刚烈女子，她宁可死了，也不愿被那贼人抢了去。危急之中夫人声言:”不管是什么人，只要能杀退贼军，扫荡妖氛，就将小姐许配给他。”张生的八拜之交杜确，乃武状元，任征西大元帅，统领十万大军，镇守蒲关。张生先用缓兵之计，稳住孙飞虎，然后写了一封书信给杜确，让他派兵前来，打退孙飞虎。惠明和尚下山去送信，三日后，杜确的救兵到了，打退孙飞虎。
崔老夫人在酬谢席上以莺莺已许配郑恒为由，让张生与崔莺莺结拜为兄妹，并厚赠金帛，让张生另择佳偶，这使张生和莺莺都很痛苦。看到这些，丫鬟红娘安排他们相会。夜晚张生弹琴向莺莺表白自己的相思之苦，莺莺也向张生倾吐爱慕之情。
自那日听琴之后，多日不见莺莺，张生害了相思病，趁红娘探病之机，托她捎信给莺莺，表达自己的思念之苦，红娘答应会让莺莺来探望他一遭。红娘将张生的书简放在莺莺的妆盒上看她什么反应，没想到莺莺怪罪红娘弄这下等东西来糊弄她，佯怒要告诉老夫人，却又写回给他让他下次别在这样，实际上是在信中约张生幽会。到了晚上，张生跳过墙去，去莺莺房中与她幽会。
老夫人看莺莺这些日子神情恍惚，言语不清，行为古怪，便怀疑他与张生有越轨行为。于是叫来红娘逼问，红娘无奈，只得如实说来。红娘向老夫人替小姐和张生求情，并说这不是张生、小姐和红娘的罪过，而是老夫人的过错，老夫人不该言而不信，让张生与小姐兄妹相称。
老夫人无奈，告诉张生如果想娶莺莺小姐，必须进京赶考取得功名方可。莺莺小姐在十里长亭摆下筵席为张生送行，她再三叮嘱张生休要”停妻再娶妻”，休要”一春鱼雁无消息”。长亭送别后，张生行至草桥店，梦中与莺莺相会，醒来不胜惆怅。
张生考得状元，写信向莺莺报喜。这时郑恒又一次来到普救寺，捏造谎言说张生已被卫尚书招为东床佳婿。于是崔夫人再次将小姐许给郑恒，并决定择吉日完婚。恰巧成亲之日，张生以河中府尹的身份归来，征西大元帅杜确也来祝贺。真相大白，郑恒羞愧难言，含恨自尽，张生与莺莺终成眷属。
《西厢记》彩绘图册
创作背景
金代董解元创作《西厢记诸宫调》，将《莺莺传》的悲剧结局改为大团圆，张生形象从负心汉转变为痴情才子。
形象设定
在唐传奇《莺莺传》（又名《会真记》）中，张生是一个始乱终弃的负心汉形象，元稹借张生之口来肯定“始乱之，终弃之”的做法。金代董解元的《西厢记诸宫调》对故事进行了颠覆性改写，将张生从负心汉改造为痴情才子，主题转变为青年男女追求婚恋自由与封建家长制的抗争。《董西厢》中的张生是一个典型的才子形象，在“寺警”中主动献计，但在面对老夫人赖婚时表现软弱。
元代王实甫的《崔莺莺待月西厢记》使张生形象更为鲜明丰满，他兼具痴情、才学与一丝呆气和机智，人物增添了喜剧色彩。相较于《董西厢》，《王西厢》中的张生更加憨厚、纯洁，面对赖婚时据理力争，对待爱情坚定不移，更像封建礼教的背叛者。王实甫确立了“愿普天下有情的都成了眷属”的主题。
清代金圣叹评点的《第六才子书西厢记》中，认为王实甫《西厢记》第五本为后人续作而予以删去，以第四本结尾的“惊梦”作为全剧终点。在京剧等戏曲艺术中，张生属于小生行当，叶（盛兰）派小生代表作《西厢记》注重通过唱腔、身段和做表等表演技巧，来展现张生作为风流才子的性格特征与思想情感。在现代视角下，《西厢记》中的张生被视为一个爱情至上、反抗封建礼教的叛逆者形象。
人物关系
张生与崔莺莺在普救寺初见钟情，后经历孙飞虎围寺、老夫人许婚又赖婚令二人兄妹相称、红娘相助传书递简、月下听琴、跳墙相会、书斋成亲等波折，最终在张生考取状元后结为夫妻。
红娘作为崔莺莺的侍女，是崔张爱情的积极促成者和关键推动者，为二人传递情书、安排幽会，并在老夫人拷问时机智应对，据理力争，促成婚事。老夫人（郑氏）起初为解孙飞虎之围当众许婚，事后却悔婚赖账，要求张生考取功名后方可娶亲，是崔张爱情的主要阻碍者。郑恒捏造张生已被卫尚书家招赘的谎言，企图争夺莺莺，最终阴谋败露而触树自尽。白马将军杜确是张生的同窗好友，镇守蒲关，在孙飞虎兵围普救寺时，张生修书求救，杜确领兵解围。
相关作品
张生的故事最早见于唐代元稹的传奇小说《莺莺传》（又名《会真记》）。金代董解元创作了说唱文学作品《西厢记诸宫调》（又称《董西厢》），首次将故事结局改为团圆。元代王实甫的杂剧《崔莺莺待月西厢记》（即《王西厢》）确立了张生“痴情才子”的经典形象。清代金圣叹评点的《第六才子书西厢记》影响深远，其删去第五本、以“惊梦”结尾的版本别具一格。
《西厢记》故事被广泛改编为多种地方戏曲。京剧《西厢记》《红娘》是叶（盛兰）派小生代表作之一，着重展现张珙（张生）的表演艺术。蒲剧亦有《西厢记》改编作品。2024年5月，昆山当代昆剧院创排的当代版昆曲《西厢记》上演，该版在保留原著精神的基础上进行了删减重组。
“天下有情人——《西厢记》文化展”等展览曾系统展示《西厢记》的相关文物与艺术衍生。展品包括明代归昌世行书《崔莺莺传》、清代《西厢记》图册、元明刻本以及清代工艺品等。张生与崔莺莺的故事也成为绘画、瓷器等艺术创作的常见题材，如清康熙青花人物故事图碗等工艺品上常描绘“乘夜逾墙”等西厢情节。
学术界对张生形象从《莺莺传》中“始乱终弃”的文人到《西厢记》中“情种”“叛逆者”的演变，以及《西厢记》的文学史地位、社会意义等有持续探讨。
荧幕演绎
1998年电影《红娘》苏有朋饰演张生