鲁迅先生在他的《中国小说史略》里面，他是采取当时红学研究的一个最新成果，就认为曹雪芹写《红楼梦》是一种自叙性的作品，带有自传性的作品。鲁迅先生是这么说的，“叙述皆存本真，闻见悉所亲历。”《红楼梦》的特点是八个字，“正因写实，转成新鲜。”他写实写到力透纸背的程度，本来写实好像是最不新鲜的，虚构、想像是最新鲜的，因为他以最大力度来写实，写得非常之好，“转成新鲜”，反而赛过那些纯虚构的、纯幻想的作品。这是鲁迅先生对《红楼梦》的评价。于是在红学研究中出现了一个分支——曹学，通过研究曹雪芹的生平、经历以及整个曹氏家族的情况，来了解和研究《红楼梦》。周汝昌在其著作《红楼梦新证》中明确提出并建立了“曹学”，强调“曹学”是“红学”的根本基础。随着研究的深入，曹学已发展为一门独立的学科，其研究范围涵盖曹雪芹的身世、生平、交游、创作以及曹氏家族历史、相关文物文献考证等多个方面。
发展历程
1983年，中国曹雪芹研究会在北京成立，并出版会刊《曹学论丛》。
基本特征
曹学研究发展至今，面临史料发掘接近饱和、关键问题尚无定论的现状，一方面“差不多所有有关曹雪芹的史料都被挖出来了，材料基本上都已经用尽”，另一方面关于曹雪芹的生卒年、祖籍、身世等核心问题仍存在多种说法，未有最终结论。
研究范围与主要内容
曹学作为一门专门学问，其研究范围已有学者进行系统阐述。冯其庸先生于1991年提出，曹学的研究范围主要包括：一、有关曹雪芹本身的问题（身世、生平、生卒年、交游、创作等）；二、有关曹雪芹家世的问题；三、对与曹雪芹及曹家家世有关的种种文物的研究（包括时谙命、档案、卷轴、家谱、书籍、遗址、实物等）。陈诏先生亦于1981年提出研究范围应包括：作者问题、传记材料发掘、侠著遗物搜集、全面评价、江宁织造曹家历史研究。
关于曹雪芹上世世系与祖籍的问题，学界主要存在两种说法，一是“丰润说”，一是“辽阳说”。近年来，曹雪芹祖籍研究持续有新史料发现。例如，2024年新发现的进贤曹氏族谱，为厘清曹雪芹家族的迁徙历史提供了新的重要线索。
曹学研究涉及对曹雪芹相关重要文物的考证与解读，例如正白旗39号老屋题壁诗、曹雪芹书箱子、《种芹人曹霑画册》等。对这些文物的研究，为探讨曹雪芹的居所（如北京西山）、婚姻状况等生平细节提供了更加多元和全面的视角。