历史背景
朱聿键于崇祯五年（1632年）继承唐王爵位。崇祯九年（1636年），其因擅自率军北上勤王，违反“藩王不掌兵”祖制，被崇祯帝废为庶人并囚禁于凤阳皇室监狱。1644年明朝灭亡后，弘光帝在南京即位实行大赦，朱聿键获释并被封为南阳王。弘光元年（1645年）五月，朱聿键在赴广西途中闻南京陷落、弘光政权覆灭，遂南逃至嘉兴、杭州，遇潞王朱常淓奏请其监国但未被采纳。后郑鸿逵等将其迎入福建。
建立过程
1645年（弘光元年/清顺治二年）闰六月，弘光政权覆灭后，唐王朱聿键在郑鸿逵护送下由杭州抵达福建。同年闰六月初七（一说六月二十八日），朱聿键在福建建宁称监国，随后移驻福州。闰六月二十七日（一说二十天后），在郑芝龙、黄道周、张肯堂等文臣武将拥立下，朱聿键于福州正式即皇帝位，改元隆武。隆武政权定福州为天兴府，并开铸“隆武通宝”钱币。朱聿键由此成为南明第二位皇帝，史称隆武帝。
政治状况
隆武政权得到广东、广西、江西、湖南、四川、贵州、云南等地明朝官民的支持。政权内部军政大权实际掌握在郑芝龙、郑鸿逵为首的郑氏家族手中，史称“内外大权，尽归芝龙”，隆武帝虽有意作为但大权旁落，被形容为“祭则寡人”的傀儡。同时与浙东鲁王政权争夺正统地位，双方发生内斗，削弱了抗清力量。隆武帝曾试图缓和与李自成大顺军、张献忠大西军等农民起义军的关系，以联合抗清。隆武帝注重整顿吏治，约束官吏，以减轻民间疾苦。
经济与军事
郑芝龙家族凭借海上贸易实力控制了隆武朝廷的财政，使得隆武政权在某种程度上被视为一个“海商政权”。
黄道周自筹军费组织“扁担军”抗清，最终兵败被杀。
隆武政权长期面临三重困境：受制于郑氏家族、需防备鲁王军队、面临清军李成栋部的步步紧逼。
灭亡过程
二年七月，清军攻下浙东浙南，即挥师南下。1646年（隆武二年），清朝贝勒博洛率军攻福建。郑芝龙暗中与清军洽降，撤兵还安平镇，郑芝龙早已暗中与清兵约降，福建各关隘均无人把守，同年九月，郑芝龙降清，福建门户敞开，北师长驱直入。
1646年9月29日（隆武二年八月二十一日，一说次日），隆武帝因清军已攻入仙霞关闻讯，逃出延平，又想取道汀州去江西。1646年10月6日（隆武二年八月二十八日），隆武帝逃到汀州。据《台湾外纪》记载，隆武帝在汀州城外关帝庙时曾被清军追上，周之藩谎称自己是隆武帝，掩护帝后逃走，清军继续追杀隆武帝，隆武帝后则在逃入汀州府堂后被射死。《南明野史》则称，隆武帝逃到汀州的转天凌晨（10月7日，八月二十九日），清军兵士一说十余人冒充明军混入汀州城，隆武帝和皇后被俘，皇后在九龙潭投水自尽，隆武帝则崩于福京天兴府（一说是绝食自尽）。但据《清实录》的记载，隆武帝是在汀州遇害的。《小腆纪传》亦说隆武帝是在到达汀州后的次日被清军偷袭而遇害。隆武帝享年四十四岁。死后不久，天兴府（福州）陷落，隆武政权灭亡。