始皇帝三十七年，那支浩荡的出巡队伍行至沙丘，帝国的命运便悬在了一个宦官的袖口之间。
七月流火，暑气蒸腾。秦始皇躺在温凉的车中，病势已然沉重。这位扫六合、并天下的千古一帝，此刻也不过是一具被病痛折磨的血肉之躯。他或许至死都未曾想到，自己一手缔造的庞大帝国，竟会以那样一种荒唐的方式，迅速地土崩瓦解。而那张致命的网，正在他弥留之际的帷幔之外，悄无声息地织就。
赵高，这个名字，注定要成为大秦帝国的梦魇。
他本是一个出身低微的阉人，精通刑名狱法，又写得一手好字，因此被秦始皇选为中车府令，掌管皇帝的符玺与车驾。这是何等机要的位置，离权力中枢只有一步之遥。秦始皇看重他的勤勉与才干，甚至让他做了自己幼子胡亥的老师，教习律法。在始皇帝威严的目光之下，赵高管事恭谨，行事缜密，如同一把没有锋芒的利刃，被妥善地收在鞘中。可谁也不知道，这柄利刃的锋刃上，淬满了怎样阴鸷的野心。他像一株见不到光的藤蔓，在帝国的阴影里，耐心地、贪婪地生长着，只待一个时机，便要攀上那最高的枝头，将整棵大树活活绞杀。
那封被密封起来的遗诏，是秦始皇为帝国留下的最后一道保险。他命长子扶苏“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬”，这寥寥数语，无异于明确了帝国继承人的归属。扶苏仁厚刚毅，蒙恬忠勇无双，这对镇守北疆的组合，是秦始皇心中最稳妥的托付。然而，这道关乎国运的诏书，却落入了赵高手中。那一刻，赵高心中那团压抑了许久的幽暗之火，猛然蹿了起来。他太清楚了，一旦扶苏即位，自己的权势、地位，乃至身家性命，都可能化为泡影。扶苏与蒙氏兄弟交好，而自己与蒙恬的弟弟蒙毅曾有旧怨，这笔账，迟早要算。
恐惧与贪婪，是驱动阴谋最好的燃料。赵高扣下了那封沉甸甸的遗诏，他没有丝毫犹豫，转身便去找了另一个人——胡亥。这位被始皇帝庇护着长大的少年，骄纵、稚嫩，却又有着对权位的本能渴望。赵高太了解自己的这个学生了，他像一个高明的钓手，用“臣人与臣于人，制人与见制于人，岂可同日道哉”这样赤裸裸的诱惑，轻而易举地撬开了胡亥的欲望之门。见胡亥已然动摇，他又话锋一转，沉着冷静地剖析利害：“不与丞相谋，恐事不能成。”这把阴谋的火，终于要烧向帝国最顶层的权力结构了。
此时，帝国的另一位巨擘，丞相李斯，尚被蒙在鼓里。赵高找到李斯时，这位辅助始皇帝成就帝业的老臣，正沉浸在君主驾崩的巨大冲击与悲痛之中。赵高单刀直入，亮出底牌：遗诏在胡亥手中，立谁为太子，全凭你我二人一言而定。李斯的第一反应是惊骇与愤怒，他斥责赵高所言乃“亡国之言，非人臣所当议”。这确实是一位大秦丞相应有的风骨。然而，赵高早已捏准了他的命门。他没有与李斯争论忠义，而是轻轻地问了几个问题。论才能、谋略、功劳、与扶苏的关系，你李斯比得上蒙恬吗？一旦扶苏即位，丞相之位，必定是蒙恬的。届时，你李斯不仅会失去手中拥有的一切，恐怕连回归故里、做一名黔首的愿望都无法实现。
这番话，像是一条毒蛇，精准地钻入了李斯内心深处最脆弱的地方。这位曾写下《谏逐客书》、意气风发地辅佐秦王一统天下的楚地上蔡人，终究没能逃过内心深处对权势与地位的执念。他害怕失去，害怕扶苏继位后自己的政治抱负化为泡影，更害怕蒙恬取而代之。在激烈的思想斗争后，他仰天长叹，流着泪，默许了赵高的计划。一个宦官，一个丞相，在这个弥漫着尸腐气味的夜晚，结成了毁灭帝国的同盟。丞相的私心，最终压过了千古功业。
他们干的第一件事，便是伪造诏书，立胡亥为太子。紧接着，一封更为狠毒的敕书发往北边的上郡，直指扶苏与蒙恬。罪名是无能、不孝、怨望、不忠，勒令二人自尽。当使者将这份充满恶意的旨意送到上郡时，扶苏的整个世界想必是坍塌的。他仁孝，却也因此显得迂阔，面对父亲——他以为的父亲——赐死的命令，他不听蒙恬“复请”的劝阻，流泪说了一句“父而赐子死，尚安复请”，便拔剑自刎于军前，一缕忠魂，带着无尽的困惑与悲愤，飘散在北地的朔风之中。蒙恬不肯就死，被押解入狱，最终也未能幸免。北疆的长城，一夜之间，失去了它最坚实的守护者。
消息传回，赵高与胡亥大喜，一颗悬着的心彻底放了下来。一场盛大的葬礼，掩盖了所有罪恶。胡亥登基，是为秦二世。而赵高，这个隐匿于帷幔之后的阴谋家，终于堂而皇之地走到了台前，就任郎中令，成为二世身边最受宠信的人，实际权柄，已然盖过了丞相李斯。
秦二世的皇位，是偷来的、骗来的、抢来的。这成了赵高与胡亥共同的心病。名不正则言不顺，言不顺则事不成。那些宗室公子，那些先帝老臣，每一双眼睛，都像是潜在的威胁。赵高向二世提出了一个歹毒无比的建议：要趁现在，严法酷刑，将有罪之人连坐诛族，直至灭尽先帝旧臣，疏远宗室兄弟，然后“贫者富之，贱者贵之”，全部换上自己的亲信。如此，群臣皆受恩于陛下，祸害除尽，奸谋不生，方可高枕无忧，肆意享乐。
年轻的二世对这套血腥的逻辑大为赞赏，将朝政大权彻底委于赵高之手。一场针对秦朝宗室与功臣宿将的大清洗，就此拉开帷幕。咸阳城内，血流成河。十二位公子在咸阳市集上被斩杀，血肉模糊；十位公主在杜县被处以车裂之刑，惨不忍睹，尸骨分离。公子高本欲逃亡，又怕连累族人，竟主动上书请求为父皇殉葬，言辞卑微可怜至极。二世大喜，准其殉死，并赐钱十万，将其葬于骊山陵墓脚下。这大概是那些金枝玉叶的皇子公主中，死得最为“体面”的一个了。曾经煊赫的大秦皇族，在赵高的屠刀下，如同被收割的庄稼，成片倒下。与此同时，赵高的亲信党羽，那些曾经被压在底层的小人物，被火箭般地提拔起来，安插在帝国的各个要害部门。整个朝廷，彻底沦为了赵高的一言堂。他站在鲜血浸染的台阶上，俯视着匍匐一地的朝臣，或许会生出一种错觉：这大秦的江山，已是他掌中之物。
狡兔死，走狗烹。当外部敌人被扫清后，曾经的盟友便成了最后的障碍。李斯，这位大秦帝国的开国元勋，如今在赵高眼中，已是最大的绊脚石。此时的李斯，早已被排挤在权力核心之外，连见二世一面都难如登天。而二世整日深居宫中，耽于享乐，赵高则成了他与外界的唯一桥梁。
赵高设下了一个极其阴险的圈套。他故意在李斯与宫女寻欢作乐时，派人对李斯说：“皇上正闲着呢，可以上奏。”李斯信以为真，数次请求入宫面圣，惹得二世勃然大怒。赵高趁机进谗言，诬陷李斯心怀怨望，意图裂土称王，更无中生有地编造出李斯之子、三川郡守李由与起义军暗中勾结的弥天大谎。欲加之罪，何患无辞？李斯被逮捕下狱，赵高亲自审理。
在阴暗的牢狱中，这位曾位极人臣的丞相，受尽了严刑拷打，皮开肉绽，最终屈打成招。但他心中尚存一丝幻想，自负于自己的雄辩之才，也为大秦立下过汗马功劳，于是从狱中上书，历数自己“七大罪”，实则是七大功，希望二世能幡然醒悟。这封字字泣血的奏疏，自然落到了赵高手里，他只轻蔑一笑：“囚犯怎能上书！”将其弃置一旁。为了彻底断绝李斯的生路，赵高甚至派自己的门客假扮成御史、谒者，轮番前去审讯李斯。李斯以为皇帝真派人来了，便诚实地收回供词，喊冤叫屈。结果等待他的，是一次比一次更残酷的鞭笞。等到二世真的派人来核实供词时，李斯已经被打怕了，再也不敢改口，老老实实地认下了所有罪状。
二世二年七月，李斯被判具五刑，腰斩于咸阳市，并被夷灭三族。行刑那天，他与同样被绑赴刑场的次子相视痛哭，留下了那句千古悲叹：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门，逐狡兔，岂可得乎！”这位一手缔造秦帝国制度框架的柱石之臣，最终以最惨烈的方式，为自己的选择付出了代价。他或许至死才明白，与魔鬼做交易，终究要被魔鬼吞噬。李斯死后，赵高顺理成章地升任丞相，朝堂之上，再无一人能与之抗衡。大秦帝国，成了他一个人的独角戏。
扫清了一切障碍，赵高需要确认一件事：自己的权威，是否已经足够让所有人闭嘴。于是，便有了那场载入史册的荒诞表演——“指鹿为马”。一日朝会，赵高命人牵来一头鹿献给二世，却口口声声说：“这是一匹宝马，献给陛下。”二世一看，乐了，笑着说：“丞相错了吧？这明明是鹿，怎么是马呢？”赵高一脸严肃，坚持说是马。二世困惑地问左右大臣。大臣们面面相觑，有人沉默不语，有人畏惧赵高的权势，顺着他的话说“确实是马”，也有少数正直的人，小声说“那是鹿”。赵高面色如常，心中却已记下每一个说“鹿”的人。没过多久，那些坚持说真话的大臣，都被赵高罗织各种罪名，一一铲除。从此，朝堂之上，只剩下一种声音，那就是赵高的声音。秦二世胡亥，被彻底地囚禁在赵高为他编织的谎言与恐惧之中，精神恍惚，以为自己真的出了毛病。
此时，帝国的东边，早已是烽火燎原。陈胜、吴广揭竿而起，天下云集响应，曾经被灭的六国纷纷复立。帝国的精兵，一支在北疆，一支在南越，中央空虚，难以应对。而这一切军情急报，都被赵高严密封锁，不让二世知晓分毫。他依然每天向二世描绘着天下太平的幻象，而帝国的版图，正在一块块地崩解。直到起义军前锋已逼近咸阳，二世才从梦中惊醒，但此刻的赵高，已生出了新的恐惧。他害怕二世震怒之下会杀自己泄愤，于是一不做二不休，与自己的女婿——咸阳令阎乐，及弟弟赵成，密谋发动了一场新的政变。
阎乐率领吏卒闯入二世居住的望夷宫，刀锋直指天子。二世惊惶失措，身边侍卫早已一哄而散，只剩一个宦官战战兢兢地跟在身边。二世问他：“你怎么不早告诉我，事情已经到了这一步？”宦官答道：“臣不敢说，所以才能活到今天。要是早说了，我们早就被杀了，哪还能活到今日？”二世喟然长叹，追悔莫及。面对阎乐的威逼，这个曾经不可一世的帝王，露出了最懦弱的一面。他乞求见丞相，被拒；乞求做一个郡王，被拒；乞求做一个万户侯，被拒；最后竟苦苦哀求，愿与妻子做一个普通百姓，留一条活命。阎乐冷冷地告诉他：“我受丞相之命，为天下人诛杀足下，你说再多也没用。”胡亥，这位秦二世皇帝，就这样在无边无际的恐惧与绝望中，被逼自杀，结束了他荒唐而可悲的一生。
赵高得意洋洋地佩戴着皇帝的玉玺，召集满朝文武，准备宣布自己登基称帝。他昂首走上大殿，但这一次，他看到的不是畏惧与顺服，而是一片死寂的沉默。百官们低着头，以无声对抗着这个窃国大盗。更令他惊骇的是，史书记载，当他踏入大殿时，“殿欲坏者三”，仿佛这座承载着大秦气运的宫殿，也不愿意承载这个肮脏的灵魂。赵高心中大骇，以为是上天示警，不得已，只好退而求其次，召来了秦始皇的弟弟子婴，立为秦王。
但子婴不是胡亥。这位蛰伏多年的公子，继承了秦始皇的血性与刚毅，他早已看透了赵高的面目，也明白自己不过是一个过渡的傀儡。他决心诛杀此獠，为大秦赢回最后一丝尊严。他与自己的两个儿子及心腹宦官韩谈密谋，称病不出，引诱赵高前来探望。赵高果然中计，当他踏入斋宫的那一刻，早已埋伏在侧的韩谈，手起刀落，将这个祸乱大秦数载、罪恶滔天的大宦官斩杀于当场。子婴随即下令，将赵高夷灭三族，在咸阳城内示众。据说，赵高被诛的消息传出，咸阳百姓无不拍手称快。
赵高死了，死得突兀，却也廉价。他的死，无法挽回那些被冤杀的忠魂，无法弥合帝国的创伤，更无法阻挡历史的滚滚洪流。子婴在位仅四十六天，刘邦的军队便已兵临咸阳城下。这位末代秦王，素车白马，系颈以组，封好皇帝的符玺，在轵道旁向那位未来的汉高祖投降。一个多月后，项羽率军入关，杀子婴，屠咸阳，烧宫室，大火三月不灭。秦始皇创下的那个包举宇内、囊括四海的大一统基业，在二世而亡的悲歌中，彻底化为焦土。
回望这段历史，一个帝国由极盛到崩溃，不过短短十余年。究其根本，暴政与压迫早已将天下变成了一个巨大的火药桶。而赵高，就是那个亲手点燃引信的人。他以一介宦官之身，凭借着无底线的私欲与权谋，精准地利用了制度设计的漏洞、人性深处的弱点，将帝国的承重墙一根根拆毁。他拆掉了储君的合法性，拆掉了宗室的拱卫力，拆掉了功臣的支撑柱，最后，甚至连那个他亲手扶植的傀儡皇帝也一并推倒了。当他最终被斩杀时，被他掏空的大秦帝国，也已经失去了任何重生的可能，只能在时代的狂风中，无可挽回地倾塌下去。煌煌大秦，不幸为一个阉奴陪了葬。
