北宋中期积贫积弱，国库空虚、军力疲弱。王安石主持变法，从理财、军事、教育多方面革新，意图富国强兵、整顿吏治。变法初衷利国利民，却因触动权贵利益、执行过程偏激、新旧党争不断，引发朝野激烈对立。加上神宗摇摆不定，变法时行时废，最终宣告失败，也让北宋朝堂党争愈演愈烈。

北宋都城汴京打破坊市界限，取消宵禁，昼夜集市不绝，酒楼茶肆林立，商贩云集、百业兴旺。城内商旅络绎不绝，中外贸易往来频繁，市民生活丰富多彩。《清明上河图》完整还原了当时市井风貌，市井文化、休闲娱乐空前发达。汴京的繁华，不仅是一座都城的盛景，更是宋朝经济繁荣最真实的写照。

宋朝吸取五代武将乱政教训，定下重文轻武、抑制武将的国策。抬高文官地位、完善科举，文人得以治国理政，造就文化盛世；拆分兵权、限制将领权限，杜绝兵变夺权。但长期弱化军力、兵将互不相识，面对辽、西夏、金的入侵始终被动防守，虽守住内部安稳，却丧失对外开拓能力，为后世积弱挨打埋下伏笔。

世人常觉得宋朝军事孱弱、疆域狭小，实则是被严重低估的王朝。宋朝经济高度繁荣，商业发达、市井兴旺，取消宵禁催生夜市繁华；科技领先世界，活字印刷、指南针、火药全面普及；文化更是达到顶峰，文人地位空前高涨。它不靠武力称霸，却以经济、文化、科技撑起盛世，是古代最富庶儒雅的时代。